Disk CD/DVD se vytvoří následovně: na substrát polykarbonátu se umístí záznamová vrstva a poté se přidá kovová reflexní vrstva. Všechny tyto vrstvy jsou zataveny se čtvrtou vrstvou speciálního průhledného laku na disky CD-R nebo spojeny lepidlem na disky DVDR (viz náčrtek). Na médium se zapisuje a čte se z něj pomocí laserového paprsku, který prosvítí plastový substrát na záznamovou vrstvu a paprsek se odrazí zpět reflexní vrstvou.

Existuje celá řada důvodů, proč se může médium stát nečitelné. Za prvé mezi ně patří poškození způsobené uživatelem, a to poškrábání, otisky prstů nebo jiné poškození způsobené každodenním používáním. Na druhém místě se jedná o nevhodné skladování – např. v autě (teplo) nebo na přímém slunečním světle – to hraje důležitou roli a způsobuje rozklad záznamové vrstvy. Za třetí, původní kvalita vypálení je často nedostatečná v důsledku špatných vypalovaček, nedefinované nebo příliš vysoké rychlosti vypalování, vytváření médií, které nebyly testovány výrobci vypalovaček atd. Vady ve výrobě média mohou sehrát také svou roli. Mezi tyto vady patří neadekvátní zatěsnění, které umožňuje kyslíku ve vzduchu, aby se dostal k záznamové/reflexní vrstvě, což způsobí její rozklad/narušení (korozi).